Egy nagy tömegű amerikai űrszonda holnap hajnalban várhatóan visszatér a Föld légkörébe. A több mint 600 kilogrammos tudományos műhold nagy része el fog égni a légköri súrlódástól, de néhány alkatrész valószínűleg eléri a felszínt.
A visszatérés idejére pontos becslések szólnak. Az eszköz várhatóan éjfél után, hajnali negyed egy óra körül kezdi meg a légkörbe való leszállását. A szakértők hangsúlyozzák, hogy a veszélyeztetettség elhanyagolható. A becslések szerint körülbelül 1 a 4200-hoz az esélye annak, hogy a hulladék bárkinek kárt okozzon. Ez a rendkívül alacsony kockázat részben annak köszönhető, hogy a Föld felszínének nagy része vízzel borított, így a maradványok nagy valószínűséggel az óceánba hullanak.
A műholdat eredetileg a Föld mágneses terében lévő, nagy energiájú részecskékkel teli övezetek, az úgynevezett sugárzási övek kutatására tervezték. A küldetés tervezett élettartama jóval meghaladta a várakozásokat, és évekig szolgáltatta az adatokat. A kutatók ezek elemzésével próbálják megérteni, hogy a napszél és a napsütés hogyan befolyásolhatja a Föld körüli űrtechnológiákat, beleértve a műholdakat és az azokra támaszkodó földi rendszereket is.
A műhold korai visszatérését a Nap fokozott aktivitása idézte elő. A napszél erősödése a Föld felső légkörének tágulását okozta, ami megnövelte a légköri ellenállást az eszközzel szemben, és ezzel felgyorsította pályájának lebomlását. Ennek a hatásnak köszönhetően az űreszköz jóval a korábbi, 2034-es előrejelzések előtt visszakerül a bolygó légkörébe.
